蒋三郎的徒弟在隔日悉数到齐，一共五个，全都齐齐整整列在姜照跟前。其中一个还带了自家妹妹过来，说是想送妹妹来侯府干活赚钱。
蒋三郎有点尴尬，他自己也没想到只是给徒弟们送了个信，说有个到侯府来当护卫的机会，这群孩子就撂下家里农活紧赶慢赶地跑过来，这让他觉得自己师傅当得很失败，这么些年都没给徒弟带来什么好处。所以见有个带妹妹来讨差事的，他也没好意思撵回去，一并厚着脸皮带给姜照看。
歉然对姜照说：“都是孩子家里太困难，才提这种蹬鼻子上脸的要求，四小姐千万别为难，有脏活累活的空缺能让她补上最好，没有就让她回去，不妨事的。”
姜照细细打量几人。
一看就是贫苦人家出身的，个个很瘦，除了一个稍微白净些，其他都是皮肤黝黑，似是在田里农活做久了晒出来的样子。那女孩子也是黑黑瘦瘦的，穿着一身洗得发白的粗布裙，脚上蹬着一双草鞋。
就这样的徒弟，怪不得蒋三郎武馆维持不下去，光收孝敬能手上多少来？
姜照打量他们，他们也打量姜照，外头人不知道上下尊卑，想看就看，个个眼巴巴地等姜照答应他们。两个年纪大些的不太敢直视，估计是不好意思盯着女孩子，但其他几个全都十几岁，眼睛里满是好奇和羡慕，在姜照和丫鬟身上不住地看。
蒋三郎呵斥徒弟，“规矩些，来之前跟你们说什么都忘了？不许乱瞟，低头！”
于是几个人齐刷刷低下头去。那稍微白净的少年低了头还忍不住说：“师傅，这几个姐姐真好看，比村里求雨时扮龙女的还好看，好看多了。”
蒋三郎大巴掌招呼在他后脑勺上，“兔崽子还不闭嘴！”又连忙给姜照赔礼。
姜照忍不住笑。乡下孩子朴实，比当惯了奴才的人心思直白，她很喜欢。
“你叫什么名字？”她问那少年。
少年偷眼先瞄师父，怕又挨打，不敢直接说话。蒋三郎头疼，“四小姐问你话呢！”这样少年才说，“我叫瘦猫。”
噗！后头夷则和白鹤都没撑住，闷声笑了。这孩子的确瘦瘦小小的，但也不带取这么贴切名字的，他爹娘可真有意思。
少年不好意思地解释：“本来我一下生虎头虎脑的，家里取名叫小虎，可后来长大一看，太瘦了！哪里像老虎啊，根本就是个病猫。我爹一琢磨，怕叫老虎名字太冲不好养活，跟村里先生一商量就改成了瘦猫。嘿，还别说，自从我改了名一场病都没得过，别看我个头小，身板特别特别好，当护卫最合适不过啦，四小姐收下我吧！”
“哈哈哈！”旁边几个师兄弟笑话他又耍贫嘴。姜照和仆婢们也被他一通胡侃逗笑了。
蒋三郎笑呵呵踹他一脚，“兔崽子。四小姐别见怪，他爹农闲时是做货郎的，能说会道，养出儿子来也是油嘴。”
姜照朝几个徒弟道：“既然你们都来了，就都留下，蒋师傅的人品我信得过，带出来的徒弟我也愿意用。只一样，在我家里当护卫要听我的话，守我的规矩，做不到这点是不能留的。从此以后你们要听师父的，更要听我的，若犯了事和师父求情没有用，一切都在我。知道吗？”
几人没想到这么痛快就能留下，于是都连连点头，满口答应知道，脸上都见喜色。
姜照又和那女孩子说，“先跟我来，要在侯府做事需得学好规矩。”
女孩子清脆答应一声“哎”，说自己叫小妮。
“蒋师傅，空地那边的武场你先用着，带着他们熟悉熟悉如何训练，等以后招了人来，他们可以帮你训别人。”
姜照交待两句就带着小妮回去了，蒋三郎带着徒弟们去侯府新开的武场上熟悉情况，半天下来几个孩子个个纳闷。
“师父，怎么和平时练武不一样啊？”
“师父，干嘛老叫我们排队走道？”
“师父，我跑得比他们快，排着队跑憋死我了，师兄老在前头挡着我。”
蒋三郎一板脸，“让你们干什么就干什么，这是四小姐的规矩，训护卫就得这么训！拿她的银子吃她的饭，哪来这么多问题，以为是在自己家啊？”
徒弟们哑火了。训练继续。
蒋三郎虽然教训徒弟，可他自己心里也没什么底，姜照的练兵法子虽然看着新奇，听她解释得也颇有道理，可最后到底能训出什么样的护卫，他未曾亲眼见过自然推测不出来。只姜照坚持这么做，要求每天时间平均分成三份，一份练武，一份练体能，剩下的时间必须进行这种训练。他如实照做，行不行，一段时间后再说。
于是一个虎背熊腰大男人，带着五个孩子，在初夏的日头底下挥汗如雨。
——
姜驷已经几日没见贺氏了，一直在几个小妾房里过夜。倒是没时间寻欢作乐，这几天一直在忙着处理官司的事情。已经和乐康城的知府打了招呼，这官司不往上面捅，尽量平息在府城之内。
但事情要想平息，总得先找到原告通个气，探探口风。
可知府衙门自从接了状纸就再没见过洪九娘的人，在姜驷授意下一连找了好几天，仍是不见人影。姜驷自己也在找，他比谁都关心外室和儿子去了哪里，可暗暗派出许多人去，到头来依旧是什么都没找到。
当时接状子的时候，知府老爷一看事情涉及侍郎府，就存了心眼，本来民告官的处理方式，基本都是先把那告状的小民打一顿收监，无论如何关几天再说。但因为洪九娘自称是姜驷的外室，知府哪敢打，只把律例必须要求的上拶子轻描淡写上了一遍，事后就放她回去了。还偷偷派了两个衙役去尾随，探知她到底住在哪里，以后好办事。
结果，需要找人时再去探知的住处找，却已经是院门紧锁，再找不到人了。打听左邻右舍，说这房子是新近租赁出去的，新住户行踪不定，他们也不知人在哪。最后知府老爷没奈何，把房主拘来打了一顿板子，依旧没问出洪九娘的下落。
“姜大人，您看原告都找不到了，这状子……是不是她打算撤回去了？”知府给姜驷递话，准备讨好销案。
这状况，让姜驷更加怀疑贺氏。
琢磨着一定是这妇人虚张声势，赚了洪九娘过去折磨，又作势告状，想让他对洪九娘厌弃，然后她好悄无声息除掉失宠的外室。
这种干掉小妾的方法，以前贺氏还真用过。姜驷心知肚明，于是把查访的矛头直指内宅。心里憋着火，暗暗决定等让他找到实际的把柄，揭开贺氏装蒜的脸皮，这次一定要好好收拾她一顿！若不高兴，休了她也不在话下。
可惜在内宅又找了两天也没找到线索，他正气闷，这日被小妾搀扶着在院子里溜达，假作养病散心，走到后园桃树林边的时候，忽然见到一个丫鬟在摆弄什么东西，蹲在水井边玩得聚精会神，连他走近都没察觉。
那小妾这两日得老爷眷顾，气焰有些张狂，立刻出声呵斥那丫头，“见了我们过来还不行礼，有没有规矩？！”
谁知那丫鬟一抬头看见他们，立刻惊慌失措，顺手把摆弄的东西扔到井里就跑了，撒丫子一溜烟不见了人影。
咚一声重物落水的声响，小妾气得骂人，姜驷却觉得真古怪。后头跟着的婆子说：“那丫头恍惚是二太太院子里的。”
小妾道：“鬼鬼祟祟一看就没干好事，做什么一见人就跑？想是什么地方偷了主子的宝贝，怕人看见，扔井里头销赃呢。捞上来！直接拿去问她，打烂她的腿！”这是被姜驷宠出来的气焰，连最近卧病的主母贺氏她都有点看不上，何况是庶房二太太。
姜驷懒得管这种内宅小事，回身坐在不远处的亭子里想事情，任由小妾带人折腾水井。
不一会还真捞上了东西，水淋淋放在井边草地上，映着日头闪闪发光。“咦，是个金挂饰，是对鸳鸯呢！”小妾一惊一乍，捡起来就往姜驷跟前献宝，“老爷你看，是真金，妾身说的没错吧？定是那丫头偷的。可是偷谁的呢？妾身没见过家里谁带这东西。”
姜驷目光一触，脸色当即大变。
“这是捞上来的？！”一长身直接站起来，连装病都忘了，直接大步走到井边去。
“哎，老爷小心！”小妾吓了一大跳。
姜驷趴在井沿往里头看，恨不得直看到井底去，“再捞！再捞！”
他脸色吓人，底下的谁也不敢多问，一头雾水接着再捞。姜驷被小妾好说歹说劝到安全地带，脸色却越来越难看，期待着再捞出什么，却又怕捞出什么。
那金鸳鸯他再不会记错，是他当年收房洪九娘时送出的佩饰，算是定情之物，洪九娘这些年一直贴身带着，从不遗失。现在洪九娘人找不到，金鸳鸯却在他家井里，难道……他真怕捞上来一具尸体。
定是贺氏那蠢妇悄无声息害了人，竟然还敢死不承认，还装病！
捞来捞去，又捞上几件，不是金银就是玉石，全是贵重玩意。姜驷看来看去，没一件不是洪九娘的。姜驷看得脸色阴沉，直逼着底下人捞了大半个时辰，看看的确再捞不上什么了，这才罢手，吩咐下去不许外传，说乱说打死谁，又亲自去寻那跑掉的丫鬟。
庶房的院子在北宅一角，今日二老爷不在家，姜驷也不管男女之防，直接带人进了院子，唬得正晾晒衣服的丫鬟连忙把不好见人的里衣收下去。
二太太王氏闻声接出来：“大哥来了？您不是在养病么，怎么有空过来逛逛？”
姜驷不答话，青着脸让人满院子寻摸先前的丫鬟，可巧就在墙根看见了。那丫鬟正要跑，姜驷也不跟王氏商量，直接让人把丫鬟拎到了跟前，“东西是哪里来的？照实说！”
丫鬟吓得浑身发抖，哆哆嗦嗦跪在地上，一句囫囵话都说不出来。
王氏不高兴了，“大哥你这是干什么，无缘无故跑到我院子里，又教训我的丫头，你总得给个道理吧。我家老爷今日不在，大哥这样闹可是打他的脸。”
姜驷的小妾道：“二太太，你的丫鬟偷了东西，被我们撞见还扔在井里跑了，现在赃物都被我们捞上来了，人赃俱在，老爷亲自看见的！二太太不是我说你，底下奴才你也好好管一管，眼皮子没深浅偷了东西，就不是打你们的脸了吗？”
“哪有你说话的份？”王氏上前，主动伸手把那丫鬟拽了起来，将之让在身后，朝那小妾一斜眼睛，“一口一个奴才叫别人，要我说，梅香拜把子，哪个又是主子？我的丫鬟自有我管教，要打要罚也该我来，你掺合什么？”
明是说小妾，暗暗指的是姜驷。
小妾这两日正在兴头上，哪里听得什么梅香，登时恼了，上前半步就要吵架。姜驷喝住她，“好了！”
他身为大伯哥，擅自跑到弟媳妇院子里本来就不占理，见王氏又一反常态地强硬，心里更烦。王氏他是不怕的，但现在的首要问题是找洪九娘，他不想在此纠缠。
“你那丫头的确是偷了东西，我亲眼所见，就让她当我的面交待。”他沉声道。
王氏回头杵了那丫头一拳，“别畏畏缩缩的，有话赶紧说，背着偷儿的名声好听吗？还不如实交待！”又跟姜驷道，“这是我娘家带来的丫头，从小跟着我，和我一起长大的，绝对没有偷东西的道理，她要是偷，那我肯定也参与过，大哥要问罪直接把我也捆了吧！”
那丫鬟缩在主子身后战战兢兢地说：“不是偷的，不是……是我那天路过井边见有人往里倒东西，咕咚咕咚的倒了好些，我觉得奇怪也没留意，可今天又路过时，突然看见旁边草窝子里金灿灿的，扒拉开一看，是个挺好看的金首饰。我、我想着是不是那人倒东西落下的呢？一时觉得奇怪就贪看起来，后来大老爷到了，我……怕被误会偷东西就赶紧跑了。我随手一扔，可不是故意扔到井里销赃，太太给我做主，您知道我的，从来手脚再干净不过！”
“手脚干净也不如头脑清醒好！”王氏骂她，“知道会被误会还捡，还贪看？这宅子里整日不知多少事，躲还来不及，你还上去贴，净给我惹事！”
丫鬟跪在她身边直讨饶。
姜驷关心的却是别的，问：“你看清没有，是谁往井里倒东西的？”
“没看清，离得远，那人动作快跑得也快，就知道是个灰衣服婆子。”
府里底下干活的婆子都是灰衣服棕衣服，这说了等于没说。小妾犹自不平，“老爷，这贱婢一定是拿谎话诓您呢，该锁了她仔细拷打！”
王氏呸她，“大太太卧病，你倒成主子了。”
“老爷您看二太太……”
“住口。”姜驷满腹都是火，哪有心情安抚小妾。王氏丫鬟说的话他一听就信了七八分，因为捞上来的东西都是洪九娘的，再如何庶弟一房也不会和洪九娘扯上关系，定是贺氏的手脚了。杀人销赃，贺氏干得出来。
只是洪九娘又是怎么逃出去，去官府告状的呢？现在人又在哪里呢？
他决定去跟贺氏问个明白，转身走了。
倒把小妾弄得很没脸，狠狠瞪了王氏一眼，只好匆匆跟上。
王氏冷哼，“自己窝里反，倒来我这里吵闹。”厉声吩咐底下人，“最近没事别往前头跑，小心又被误当成贼偷，老老实实在家里待着，有事出去走后门！”
下人们纷纷答应，各自上心。他们的院子本就在角落里，后面有个小门和外头街面连通的，平日里无事很少去前头碍大房的眼，这下更是不敢去了，全都走后门便是。王氏把跪着的丫鬟叫起来，当众说，“你虽然不谨慎，但到底受了委屈，进来，赏你两套衣服压压惊。”
于是满院子人艳羡地看着那丫鬟。他们主子手头紧，很少像大房奴才那样得赏赐，大家都道这是因祸得福呢。
却不知王氏和丫鬟进了屋，赏衣服事小，关起门嘀咕起来。
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贺氏在床上病歪歪躺着，面色蜡黄，怎么吃补品都补不回来。这两日她病得难受，连折腾郭姨娘的精神都没有了，自从挨了窝心脚吐了血之后，身病加心病，天天躺着起不来。
费嬷嬷伺候得倒是得力，但终究不如李嬷嬷让她贴心，只可惜李嬷嬷从南宅被半死不活抬回来，现下也卧床不起，能不能活下去都不好说。
桩桩件件的闹心事让贺氏夜不能寐，这日白天好容易眯了一会，姜驷突然青着脸闯进来，喝退众人，兜头把几样东西砸在她床上。
正是从井里捞上来的那些。
贺氏迷蒙中被惊醒，脑袋上被不知什么砸了一下，生疼，心悸不已定睛一看，是姜驷怒冲冲站在床边。